HBeAb(또는 anti-HBe)은 B형 간염 바이러스(HBV)의 e항원(HBeAg)에 대해 체내 면역계가 반응하여 생성한 특이적 항체입니다. e항원은 HBV 감염 시 바이러스 복제가 활발할 때 혈중에서 나타나는 단백질인데, HBeAg가 사라지고 HBeAb가 나타나는 것은 일반적으로 바이러스 복제가 감소했음을 의미합니다. 따라서, HBeAb는 HBV 감염의 경과를 추적하거나 치료 반응을 평가하는 데 중요한 바이오마커입니다.
1. HBeAb 검사의 임상적 의의
1.1. HBV 감염 경과 추적
HBV 감염 시 혈청에서 나타나는 바이러스 항원과 항체는 일정한 순서대로 나타나는데, HBeAg가 사라진 후 HBeAb가 나타나는 것은 면역계가 바이러스에 대응하고 있다는 증거이며, 다음과 같은 의미를 가집니다.
급성 감염에서의 HBeAb: 급성 B형 간염 환자에서 HBeAg가 사라지고 HBeAb가 생성되는 시점은 회복기로 이행 중임을 시사합니다.
만성 감염에서의 HBeAb: 만성 B형 간염 환자에서 HBeAb가 양성이고 HBV DNA 수치가 낮다면 이는 비활동적 보유자(inactive carrier)의 상태로 해석할 수 있습니다.
1.2. 치료 반응의 지표
항바이러스 치료를 받는 HBeAg 양성 만성 B형 간염 환자에서 치료 후 HBeAb의 출현(seroconversion)은 바이러스 복제 억제와 간 염증 감소를 의미하며, 치료 성공의 지표로 간주됩니다.
HBeAg 양성 → HBeAg 음성 + HBeAb 양성 = 좋은 치료 반응
이 경우 HBV DNA 수치도 함께 감소하거나 미검출되어야 함
1.3. 감염성 및 전염력 판단
HBeAg 음성이면서 HBeAb 양성인 경우, 일반적으로 전염성이 낮은 상태로 평가됩니다. 단, 예외적으로 precore 또는 core promoter 변이 바이러스의 경우, HBeAb가 양성임에도 불구하고 HBV DNA 수치가 높고 간염이 진행될 수 있습니다. 이를 HBeAg 음성 만성 활동성 간염이라 하며 주의가 필요합니다.
2. 검사 방법
HBeAb는 다음과 같은 면역학적 기술로 혈청에서 측정됩니다.
EIA (Enzyme Immunoassay), CLIA (Chemiluminescent Immunoassay), ELISA (Enzyme-Linked Immunosorbent Assay)
검사 결과는 대부분 정성적(positive/negative)으로 보고되며, 일부 기관에서는 정량적으로 항체 역가를 제공하기도 합니다.
3. 검사 수치 및 해석
- 양성 (Positive) HBeAg 음전 이후 항체 형성. 바이러스 복제 감소. 전염성 감소.
- 음성 (Negative) HBeAg 음전이 아직 일어나지 않았거나, 항체 생성 전 단계. 혹은 면역 회피 바이러스 존재 가능성.
4. HBeAb와 다른 마커의 상호 관계
- HBsAg (+), HBeAg (+), HBeAb (-) :바이러스 활발한 복제, 전염성 높음
- HBsAg (+), HBeAg (-), HBeAb (+), HBV DNA 낮음: 비활동성 보유자 상태, 전염성 낮음
- HBsAg (+), HBeAg (-), HBeAb (+), HBV DNA 높음:HBeAg 음성 만성 활동성 간염 가능성 (변이주 감염)
- HBsAg (-), HBeAb (+):과거 감염 또는 회복기 상태, 완치 가능성 있음
5. HBeAb 검사의 임상 활용 사례
5.1. 치료 반응 모니터링
HBeAg 양성 환자에서 항바이러스 치료 시작 후 일정 기간(6개월~1년) 이내 HBeAb 전환이 일어나면 치료 효과가 좋은 것으로 판단.
HBeAb가 장기간 생성되지 않거나 HBV DNA 수치가 감소하지 않으면 치료 조정 필요.
5.2. 바이러스 변이 감별
HBeAb가 양성이지만 HBV DNA 수치가 높은 경우, precore 또는 core promoter 변이 의심 → HBV 유전자형 검사 필요
5.3. 감염 단계 구분
- 급성 감염 회복기: HBeAg 음성 + HBeAb 양성 + HBsAg 음전 → 면역 획득 가능성 높음
- 만성 감염 안정기: HBeAg 음전 + HBeAb 양성 + HBV DNA 낮음 → 간경변 위험 낮음
6. 주의 사항 및 검사 해석 시 고려 요소
- 면역저하자: 항체 형성이 지연되거나 불완전할 수 있음
- PCR 기반 HBV DNA 검사 병행: HBeAb 단독 해석은 위험, 항상 HBV DNA 수치와 간기능 수치(AST, ALT) 함께 판단
- e항원 변이 여부 확인 필요: 일부 변이 바이러스는 HBeAb가 있음에도 활동성이 높음
7. 요약 및 결론
HBeAb 검사는 HBV 감염 경과의 자연사, 치료 반응, 바이러스 복제 상태를 판단하는 데 필수적인 검사입니다. HBeAg가 사라지고 HBeAb가 형성되는 시점은 면역계가 바이러스에 대해 방어에 성공했음을 시사하며, 이는 바이러스 복제가 억제되었다는 신호로 해석됩니다. 그러나 반드시 HBV DNA 수치, 간기능 검사(AST, ALT), HBsAg 여부와 함께 통합적으로 해석해야 정확한 임상적 판단이 가능합니다.